L’Académie royale des sciences de Suède a attribué, ce mardi 6 octobre, le prix Nobel de physique 2026 au physicien belgo-américain Francis Halzen pour ses contributions décisives à l’Observatoire IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie provenant de sources astrophysiques. Professeur à l’Université du Wisconsin-Madison, Halzen est l’un des principaux artisans de ce gigantesque observatoire installé dans la glace de l’Antarctique, au pôle Sud.
Les neutrinos sont des particules subatomiques particulièrement difficiles à détecter, car ils interagissent très rarement avec la matière. L’idée développée par Halzen consiste à utiliser près d’un kilomètre cube de glace comme détecteur naturel. Des milliers de capteurs optiques enfouis à grande profondeur enregistrent les faibles signaux lumineux produits lorsqu’un neutrino entre en interaction avec la glace. Cette technique a permis à IceCube de détecter des neutrinos de très haute énergie venus de régions situées bien au-delà du Système solaire.
Cette avancée ouvre une nouvelle fenêtre sur l’Univers. Contrairement à la lumière, les neutrinos peuvent traverser de grandes distances sans être facilement déviés ou absorbés, ce qui permet aux scientifiques de rechercher directement les phénomènes cosmiques qui les ont produits. Les travaux associés à IceCube ont ainsi contribué au développement d’une nouvelle branche de l’astronomie, dite astronomie des neutrinos, permettant d’étudier certains des environnements les plus énergétiques de l’Univers.
